Solare Strahlungsenergie kann grundsätzlich auf zwei verschiedene Arten genutzt werden. Einmal zur Stromerzeugung durch Photovoltaikanlagen und durch sogenannte Solarthermieanlagen zur Wärmeerzeugung.

Photovoltaikanlagen setzen sich aus mehreren Solarzellen zusammen. Diese bestehen aus Halbleitermaterialien. Trifft Sonnenlicht auf die Solarzellen setzen die Halbleitermaterialien Elektronen in Bewegung, wodurch (Gleich)Strom erzeugt wird. Diese wird anschließend über einen Wechselrichter in Wechselstrom umgewandelt.

Solarthermieanlagen bestehen aus Sonnenkollektoren. In den Kollektoren ist eine Wärmeträgerflüssigkeit enthalten, welche sich durch die Einstrahlung der Sonne erwärmt. Die erwärmte Flüssigkeit wird vom Kollektor zu einem Speicher geleitet. Über einen eingebauten Wärmetauscher wird das im Speicher enthaltende Wasser erwärmt. Die so gespeicherte Wärme kann nun zur Warmwasseraufbereitung oder zum Heizen verwendet werden.

Sowohl Photovoltaik- als auch Solarthermieanlagen vermeiden die Nutzung fossiler Energieträger und können so einen wichtigen Beitrag zur Energiewende leisten.